Parfois, le changement commence par quelque chose d'apparemment simple : l'eau, les poissons, les plantes. Et par des personnes qui apprennent comment tout cela fonctionne ensemble. Dans plusieurs pays africains, il en est résulté un projet qui atténue la faim, ancre les connaissances et crée des perspectives économiques – et montre ce que le développement durable peut signifier dans le meilleur sens du terme.
L'année dernière, le Rotary eClub Eagle Canyon en Afrique du Sud et le Rotary Club of Jacksonville en Floride ont reçu une subvention mondiale d'environ 70000 dollars de la Fondation Rotary. L'objectif était de former 90 personnes à l'aquaponie. Le projet a été développé en collaboration avec l'organisation à but non lucratif FreshMinistries et le Desmond Tutu Program to End Global Hunger. Ensemble, les partenaires poursuivent une vision claire: construire des serres aquaponiques durables dans les régions défavorisées, en réponse à l'insécurité alimentaire, au manque de possibilités de formation et à la fragilité des économies locales.
Actuellement, la formation se déroule au centre aquaponique de la Nederduitsch Hervormde Kerk à Ferndale, près de Johannesburg. Le centre a été officiellement inauguré en mars 2024 par Gordon McInally, alors président mondial du Rotary. Depuis, l'idée s'est transformée en une entreprise pleinement opérationnelle. Depuis mai 2024, les récoltes ont lieu chaque semaine; le chiffre d'affaires moyen par récolte est d'environ 10000 rands, soit environ 560 dollars américains. Des personnes originaires d'Eswatini, de Madagascar, du Lesotho et d'Afrique du Sud y sont formées. Un deuxième site est prévu au Kenya, où des participants du Kenya, de l'Ouganda, du Soudan du Sud et de la Tanzanie seront formés à l'avenir.
L'aquaponie est un système en circuit fermé, à la fois techniquement précis et étonnamment élégant. L'eau provenant de grands bassins à poissons est pompée dans des systèmes de culture verticaux. Les plantes absorbent les nitrates présents dans l'eau et la purifient de manière naturelle avant qu'elle ne retourne vers les poissons. La culture hors sol réduit le risque de maladies transmises par le sol, tandis que l'eau propre protège contre les infections d'origine hydrique. Résultat: des plantes plus saines, des poissons plus sains. Les cultures comprennent notamment des salades, des épinards, des herbes aromatiques, des tomates, des concombres, des haricots, des poivrons et certains légumes-racines.
La formation commence par un cours intensif de cinq jours. Au programme: les bases de l'aquaponie, les principes de l'agriculture et les connaissances de base en marketing. La théorie et la pratique sont étroitement liées. Les participants apprennent à construire, entretenir et réparer des systèmes et acquièrent des connaissances de base en gestion financière et en stratégies de vente. Vient ensuite une phase d'approfondissement de deux semaines. Elle porte sur la chimie de l'eau, la sécurité alimentaire, la lutte contre les parasites et les processus standardisés de plantation et de récolte. Ceux qui assument des responsabilités supplémentaires peuvent ensuite suivre une formation complémentaire de deux semaines en gestion. Celle-ci est consacrée à la planification commerciale, à l'analyse financière et aux techniques avancées de marketing et de négociation.
Mais le projet ne se résume pas à des modules et à des niveaux de formation. Pour de nombreux participants, il marque un tournant. Il lutte contre la malnutrition, renforce les circuits économiques locaux et change les perspectives. Ses effets vont bien au-delà de la production alimentaire et concernent l'éducation, la stabilité économique, la santé mentale et l'égalité des sexes. «Ce projet a un impact énorme sur un nombre incalculable de personnes et de communautés», déclare le pasteur Robert V. Lee III, fondateur de FreshMinistries. Basée à Jacksonville, l'organisation travaille avec des partenaires du monde entier pour établir les systèmes aquaponiques comme un outil de transformation sociale.
Une approche à plusieurs niveaux
La mise en œuvre est délibérément flexible. Différents modèles sont utilisés en fonction du contexte régional. Dans certaines communautés, toute la production est destinée à l'approvisionnement local et renforce directement la sécurité alimentaire. Dans d'autres cas, les plantes et les poissons sont vendus sur les marchés locaux ; les recettes sont investies dans les soins de santé, l'éducation ou les infrastructures. Des modèles hybrides combinent les deux approches: une partie de la récolte alimente la communauté, l'autre assure le fonctionnement et le développement de l'exploitation.
Le principe d'autonomie est toujours au cœur du projet. Les systèmes aquaponiques consomment environ 95 % moins d'eau que les méthodes de culture conventionnelles et peuvent fonctionner avec des énergies renouvelables telles que l'énergie solaire. Ils permettent une production tout au long de l'année, indépendamment des variations climatiques, et sont particulièrement résistants à la chaleur. Grâce à leur conception verticale, ils permettent d'obtenir des rendements jusqu'à trois fois supérieurs à ceux des systèmes conventionnels sur une même surface et offrent une plus grande diversité végétale que de nombreuses autres approches hydroponiques ou aquaponiques.
Développement économique et formation
À long terme, le projet prévoit la création de plus de 800 emplois directs et d'environ 10000 emplois indirects. Ceux-ci seront créés tout au long de la chaîne de valeur, des employés agricoles aux techniciens et gestionnaires, en passant par la commercialisation et la distribution. Une attention particulière est accordée aux femmes et aux jeunes afin de réduire de manière ciblée les inégalités économiques. Les connaissances transmises restent dans les communautés. La formation est conçue de manière à promouvoir l'indépendance économique et à permettre une croissance durable. FreshMinistries apporte son expérience éprouvée: le programme Siyafundisa sur le VIH/SIDA a touché plus de 900000 jeunes au cours des cinq premières années. Le programme Desmond Tutu pour mettre fin à la faim dans le monde suit la même approche, avec la responsabilité locale comme clé du succès.
Au total, 198 installations aquaponiques sont prévues dans huit pays africains. Avec leur potentiel de production, elles offrent une solution aux régions touchées par la sécheresse, la mauvaise qualité des sols ou les conditions climatiques extrêmes. «La production couvre les besoins nutritionnels – en termes de part végétale d'un repas équilibré – de jusqu'à 158000 personnes par jour», explique Lee. «Cela correspond à plus de 55 millions de repas par an, soit plus de 1,1 milliard sur toute la durée de vie de 20 ans. Si l'on additionne les investissements pour 198 installations, on obtient un montant d'environ dix centimes de dollar américain par repas.»
